L'île de São Miguel aux Açores est la capitale européenne du thé

Le thé n'est qu'une des choses qui rendent l'île de São Miguel aux Açores unique !

Les îles des Açores sont connues pour leur beauté naturelle à couper le souffle, leurs propriétés volcaniques uniques, leur cuisine délicieuse et leur potentiel d'aventure sans fin. Bien que le thé y soit cultivé depuis près de 200 ans, les Açores ont tranquillement régné en tant que capitale secrète du thé en Europe. Au milieu de l'Atlantique, à environ 900 miles de la côte du Portugal continental , vous trouverez les deux seules plantations de thé commerciales d'Europe qui s'étendent le long des collines de la côte nord de l'île de São Miguel .

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Un peu d'histoire

Au milieu des années 1800, la production et l'exportation d'oranges aux Açores s'étaient arrêtées brutalement en raison d'un fléau qui avait anéanti presque toutes les plantations d'orangers des îles. Les oranges étaient la plus grande exportation des Açores et ce fléau menaçait de plonger les îles dans une crise économique. Toujours résilients et ingénieux, les Açoriens se sont mis au travail pour déterminer quelles cultures ils pouvaient cultiver pour donner à l'économie le coup de pouce dont elle avait besoin - en conséquence, des cultures comme le thé, le tabac, la patate douce et l'ananas ont été introduites.

Le climat de l'île de São Miguel s'est rapidement avéré parfait pour la culture du thé et sa culture s'est lentement propagée à travers l'île avec un défaut majeur entravant son succès initial : les Açoriens ne connaissaient rien à la culture ou à la production de thé ! Telle était leur béate ignorance, le thé a d'abord été utilisé comme plante ornementale avant que quelqu'un ne remarque tout son potentiel. Des experts de Chine - d'où le thé est originaire - ont été embauchés pour venir aux Açores , avec des graines de thé en remorque, et enseigner aux producteurs locaux comment cultiver et traiter la plante.

Avec l'aide des experts, la production de thé est devenue une industrie de premier plan sur l'île, atteignant son apogée dans les années 1950. Cependant, les séquelles de la Seconde Guerre mondiale, associées aux nouvelles lois de protection douanière mises en place pour le thé du Mozambique, se sont révélées être des obstacles insurmontables à l'exportation et à la production de thé aux Açores . En 1966, seules 5 des 14 usines de transformation du thé d'origine restaient en activité. Actuellement, il n'y en a que deux : l' usine de thé de Porto Formoso, qui a fermé dans les années 1980 et rouvert en 2001, et l' usine de thé de Gorreana, qui est restée ouverte depuis 1883.

Usine de thé Gorreana sur l'île de São Miguel, Açores

Entreprise familiale depuis 1883, Gorreana est une marque de thé de classe mondiale qui produit une variété de thés verts et noirs 100 % biologiques et d'infusions de thé. Les installations sont situées sur une crête de montagne en pente sur le côté nord de l'île, avec vue sur l'océan Atlantique, loin de la pollution et du bruit de la ville. Fait amusant : les parasites communs des théiers ne survivent pas au climat humide ou à São Miguel , donc Gorreana n'a pas besoin de s'embêter avec l'utilisation d'insecticides chimiques sur leur plantation !

Gorreana est la plus ancienne usine de thé d' Europe et n'a jamais fermé ses portes depuis sa grande ouverture - le résultat est un héritage de 130 ans de croissance et de commercialisation du thé des Açores dans le monde. L'usine et la marque auraient résisté aux périodes de ralentissement économique en maintenant les coûts de l'énergie bas en installant un système hydroélectrique pour alimenter les équipements de fabrication.

Gorreana est visitée par des milliers de personnes chaque année - une recherche rapide sur Instagram et vous serez inondé de milliers de photos de vues de plantations et de tasses à thé - qui se promènent parmi les belles et uniques plantations, visitent l'usine et le musée où l'original Des machines Marshall de 1840 peuvent être observées, se terminant par une tasse de thé gratuite avec une vue panoramique imprenable sur la côte nord de l'île. De nos jours, les plantations de Gorreana occupent une superficie de 32 acres et produisent environ 33 tonnes de thé par an qui sont principalement exportées vers le Portugal continental, l'Allemagne, les États-Unis, le Canada, l'Autriche, la France, l'Italie, le Brésil, l'Angola et le Japon.

Usine de thé de Porto Formoso sur l'île de São Miguel, aux Açores

Juste en bas de la route de Gorreana, vous trouverez l'usine de thé de Porto Formoso. Cette charmante propriété est toujours une maison privée, avec de beaux terrains ouverts au public pendant les heures d'ouverture de l'usine, où vous pouvez également vous promener dans les champs de thé, visiter l'usine et le musée et déguster une tasse de thé gratuite dans le thé sur place. chambre ou véranda couverte avec vue panoramique sur la propriété et la côte.

L'usine a ouvert ses portes dans les années 1920 et a ensuite fermé dans les années 1980 lorsqu'elle a été vendue à de nouveaux propriétaires. En 1998, les propriétaires actuels ont décidé d'investir dans la rénovation de la propriété et ont remis l'usine en marche. Porto Formoso a rouvert ses portes en 2001 et est aujourd'hui, avec Gorreana, l'une des principales attractions touristiques de l'île. Porto Formoso produit du thé noir 100 % biologique dans les variétés Broken Leaf, Orange Pekoe, Pekoe et Azores Home Blend.

Chaque année, le premier samedi de mai, l'usine de thé de Porto Formoso commémore le début de la saison de cueillette du thé en recréant une récolte de thé traditionnelle. Plus d'une centaine de participants s'habillent de vêtements traditionnels et se dirigent vers les champs avec des paniers de paille pour cueillir le thé comme cela se faisait au XIXe siècle. À la fin de la journée, tout le monde se rassemble pour applaudir avec une tasse de thé Porto Formoso au coucher du soleil. Les touristes sont invités à participer à cette initiative pour aider à préserver les anciennes traditions et à garder vivante la mémoire de l'époque où le thé avait une énorme importance sociale et économique pour l'archipel.